Un cavo in rame, in cui passa della corrente elettrica (elettroni in movimento), genera un campo magnetico nelle sue vicinanze. L'intensità del campo magnetico dipende dall'intensità della corrente e dalla dimensione del cavo in rame. Di solito negli elettromagneti viene inserito un nucleo in ferro dolce all'interno della bobina poiché questo aumenta considerevolmente il suo campo magnetico. Ciò accade perché il campo magnetico nella bobina polarizza il nucleo in ferro dolce, facendolo diventare a sua volta un magnete. Il nucleo in ferro dolce, nel momento in cui non passa più corrente, perde la sua magnetizzazione e capacità di attrazione. Regolando la presenza e l’intensità della corrente si attiva e disattiva l’elettromagnete.